La Chine et la piste d’atterrissage de Kiribati

par Dr. Sébastien Goulard

Un premier projet de l’initiative « Belt and Road » pourrait bientôt être mené dans l’archipel des Kiribati par la Chine. Beijing pourrait rénover une piste d’atterrissage sur l’île de Kanton.

Kiribati et la RPC

En janvier 2020, Kiribati a officiellement rejoint l’Initiative « Belt and Road » (BRI) après avoir rétabli des relations diplomatiques avec la République populaire de Chine (RPC). Comme la plupart des pays du Pacifique, Kiribati a longtemps été courtisé par Beijing et Taipei pour une reconnaissance officielle. Kiribati a changé de camp à plusieurs reprises. Un an après avoir obtenu son indépendance du Royaume-Uni, en 1980, Kiribati a établi des relations diplomatiques avec Beijing. En 2003, Kiribati a choisi de ne plus suivre la « politique d’une seule Chine »; en conséquence, la RPC a rompu ses relations avec l’archipel du Pacifique. Mais en 2019, Kiribati a mis fin à ses relations diplomatiques avec Taipei, pour reconnaître à nouveau la RPC. Depuis lors, la Chine et Kiribati travaillent ensemble pour développer commerce et échanges.

Les défis de Kiribati

Kiribati est confronté à des défis majeurs concernant sa population, son économie et son environnement. Pour cette nation du Pacifique, rejoindre la BRI peut être une solution à ces défis.

• Kiribati a une population de seulement 117 000 habitants, mais South Tarawa, sa capitale où vit la moitié de la population nationale (63 000 habitants), est l’une des villes les plus densément peuplées du monde avec 4905 habitants au km2. L’autre moitié de la population vit dans 31 archipels dispersés sur 3,5 millions de km², ce qui rend les politiques nationales difficiles à mettre en œuvre.

La population de Kiribati est assez jeune  avec un âge médian de 23 ans (contre 46 ans au Royaume-Uni). Mais en raison du manque d’opportunités économiques, le taux de chômage estimé est de 30 pour cent, et de nombreux jeunes émigrent en Australie et en Nouvelle-Zélande pour trouver un emploi.

• Kiribati a peu de ressources naturelles et son économie dépend largement des licences de pêche accordées aux entreprises étrangères et de l’aide internationale. Kiribati possède de belles plages et des eaux cristallines, mais à cause du manque d’infrastructure, le tourisme est plutôt limité.

• Comme de nombreux pays insulaires, Kiribati est également menacée par le changement climatique. De nombreuses îles pourraient bientôt être submergées, ce qui aggravera le problème de densité dans la capitale et augmentera l’émigration. En juin 2020, le président nouvellement élu, Taneti Maamau, a annoncé que son gouvernement envisageait d’élever certaines îles au-dessus du niveau des océans.

La stratégie de développement de Kiribati et la BRI

Kiribati a mis en œuvre sa propre stratégie de développement pour la période 2016-2036 appelée « Kiribati 20 Year Vision » (KV20) axée sur le développement durable, pour résoudre les défis identifiés.

La connectivité et l’accessibilité des îles constituent deux éléments majeurs de cette stratégie avec également le développement des énergies renouvelables.

Lors de sa visite d’État à Beijing en janvier 2020, le président Taneti Maamau et le président Xi Jinping ont discuté de la possible intégration de la KV20 dans la BRI. Selon le Premier ministre chinois Li Keqiang, la Chine pourrait renforcer sa coopération avec Kiribati dans les domaines de l’environnement, de la pêche, du tourisme, de la santé et de l’éducation.

La rénovation éventuelle de la piste d’atterrissage de Kanton

Selon Reuters, la Chine a l’intention d’investir dans l’île de Kanton (Canton) et de rénover la piste d’atterrissage locale ; cela a été confirmé par le ministère chinois des Affaires étrangères au début du mois de mai 2021.

La Piste d’atterrissage de Kanton

Cette piste d’atterrissage d’une longueur de 1 900 mètres a été construite en 1939 pour être utilisée par la compagnie aérienne PanAm comme escale sur la route entre Hawaï et la Nouvelle-Zélande. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’aéroport a été utilisé par l’armée américaine qui l’a modernisé pour accueillir des bombardiers lourds. Après la guerre, au fur et à mesure que l’aviation progressait avec l’introduction des avions à réaction longue distance, les escales n’étaient plus nécessaires et l’aéroport de Kanton fut fermé en 1968. Depuis, la piste d’atterrissage n’est utilisée qu’en cas d’urgence.

Quelle utilisation?

Certains observateurs occidentaux s’inquiètent d’une éventuelle double utilisation (civile et militaire) de cet aéroport par la Chine, car l’île est stratégiquement située sur les lignes maritimes entre l’Australie et Hawaï. Selon Asia Times, l’aéroport pourrait accueillir des drones chinois. Beijing avait déjà exploité une station de suivi par satellite à Kiribati de 1997 à 2003, de sorte qu’une piste d’atterrissage rénovée pourrait également être utilisée par la Chine pour son programme spatial.

Cependant, il est plus probable que ce projet ait des objectifs économiques. L’île de Kanton a une très faible population (environ 20 habitants), donc cet aéroport n’est pas destiné à la population locale. Mais un aéroport rénové peut être utilisé pour expédier du poisson frais de Kiribati vers les principaux marchés de consommation en Chine et en Asie. Cet aéroport accompagné d’investissements dans le secteur hôtelier peut également offrir une expérience de vacances unique à d’éventuels visiteurs.

Kiribati et la Chine devront collaborer avec les parties prenantes locales et la société civile pour réduire les éventuels effets négatifs sur l’environnement et les communautés insulaires.